La Revolución Francesa, además de aportar los conceptos de libertad, igualdad y fraternidad, también aportó el inicio de la homogeneización de la métrica de los sistemas de pesos y medidas a escala mundial. Hasta entonces, cada territorio tenía sus propios sistemas y, cada uno, a su manera, había intentado unificarlos. En 11Onze hacemos un repaso de esta evolución.

Francia fue, en 1791, el primer Estado en aprobar el sistema métrico decimal basado en el metro y el gramo. A partir de entonces, el uso del gramo y el metro se fue extendiendo en todo el mundo. Pero su aceptación como sistema métrico estándar no se aprobó hasta 1960, cuando fue reconocido internacionalmente el Sistema Internacional de Unidades (SI).

Hay que tener presente que la necesidad de medir las cosas ha sido una constante humana desde tiempos inmemoriales. Desde que la humanidad ha tenido que intercambiar productos, ha usado sistemas de medición, de los cuales se tienen constancia desde hace más de 5.000 años. A lo largo de los años, los pueblos han ido utilizando medidas adaptadas a sus circunstancias. Por eso mismo, se han ido proponiendo diferentes sistemas únicos de pesos y medidas.

La convención del metro

Ponerse de acuerdo con un sistema de medidas ha sido un trabajo arduo. Su aceptación por parte de algunos territorios no ha cumplido todavía 150 años de historia. El 20 de mayo de 1875 en París se celebró la Convención del Metro, donde 17 países firmaron un tratado internacional que tenía como objetivo crear una autoridad mundial en el campo de la metrología, la ciencia que estudia los sistemas de pesos y medidas.

A partir de ese tratado se crearon tres organismos que todavía son vigentes hoy en día: la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM), el Comité Internacional de Pesos y Medidas (CIMP) y la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM). La misión de estos organismos fue y es determinar un sistema de medición estandarizado. En la 11.ª Conferencia General de Pesas y Medidas de 1960 se aprobó el conocido SI, que determinaba seis unidades de base. Y en la 14.ª conferencia general se aprobó incorporar la séptima magnitud base: el mol. 

El BIPM, en la revisión que hizo en el 2018 del SI, modificó las definiciones de cuatro de las unidades básicas: el kilogramo, el amperio, el kelvin y el mol, Las nuevas definiciones se han basado en el valor numérico fijo de la constante de Planck (h), la carga elemental (e), la constante de Boltzmann (k) y la constante de Avogadro (NA), respectivamente. Este hecho nos indica que los valores están en constante revisión y que este sistema se redefine y precisa con el objetivo de facilitar la producción industrial, la investigación científica y el intercambio comercial.

El metro, Barcelona y las islas Baleares

De todas las medidas, el metro es una de las dos unidades que se estandarizó desde el primer momento. Y Barcelona, como tantas otras veces en la historia, jugó un papel capital. En 1799, cuando se hizo su primera definición, el metro equivalía a la diez millonésima parte de un cuadrante del meridiano terrestre. Esta medida se determinó después de que se midiera la fracción del meridiano de París, entre Dunkerque y Barcelona, en 1718. Después, entre 1792 y 1798, se alargaron las triangulaciones geodésicas hasta las islas Baleares. En los trabajos de la segunda parte de la medición tuvo un papel importante el rosellonés Francesc Aragó.

Así, en 1889 la definición de metro era la longitud del prototipo internacional de platino-iridio, que fue sustituida en 1960 por la definición basada en la longitud de onda de la radiación correspondiente a una transición particular en el criptón 86. Este cambio se adoptó para mejorar la precisión con la cual se podía definir el metro, hecho que se consiguió utilizando un interferómetro con un microscopio viajero para medir la diferencia de camino óptico a medida que se contaban las franjas. Pero en 1983 la definición volvió a cambiar y, desde entonces, el metro se define como la distancia que recorre la luz en el vacío en un intervalo de tiempo determinado.

Los diversos sistemas provocan errores de cálculos

La complejidad a la hora de definir cada una de las medidas tiene muchos motivos, pero el principal son, sin duda, los errores de cálculo. La historia está llena de malentendidos, rifirrafes y desastres por no haber un sistema de pesos y medidas estandarizados. La historia contemporánea no se escapa de ello, a pesar de que casi todos los países han aceptado el SI —excepto los Estados Unidos, Liberia y Birmania— y tiene episodios que continúan reivindicando la necesidad de usar un único sistema, sobre todo en un mundo tan globalizado como el que vivimos.

Uno de los casos más sonados es el del Orbitador de Marte, el primer satélite meteorológico, que la NASA envió a este planeta, pero que no pudo nunca culminar su trabajo porque en 1999, al llegar a la órbita de Marte, se perdió. Las causas no se conocen exactamente. Sin embargo, se tiene constancia que hubo un error de cálculo. La NASA utilizó el sistema imperial o anglosajón, que emplea medidas como las pulgadas, las millas o los galones, mientras que uno de los contratistas usó el sistema métrico decimal, que usa medidas como el metro, el kilogramo y el litro. Una de las investigaciones hechas para aclarar el caso determinó que la causa de la pérdida del satélite fue un error en “la conversión de las unidades”.

Magnitudes tradicionales catalanas

Más allá del protagonismo que tiene Barcelona en la definición del metro, la historia de la métrica de Cataluña es amplia y llena de matices. Los territorios habían creado sus propios sistemas de medición, basados en la herencia que nos dejó el imperio romano. De hecho, hasta no hace demasiados años, la gente todavía empleaba en su argot comercial las onzas, las libras, la carga, el ‘petricó’ y el jornal, entre otros.

En Cataluña, la voluntad de unificar el sistema de metrología arranca del siglo XIII. El primer acuerdo en firme, pero, se tomó en las Cortes de Monzón celebradas en 1585, donde se planteó la unificación de los sistemas en torno a las unidades de medida que se empleaban en la ciudad de Barcelona. 

La unificación no fue fácil: solo establecer la metodología ya tardó dos años. La reducción de pesos y medidas empezó a la Veguería de Barcelona en 1587 y se acabó a la Veguería de Tortosa el 1594. Este laborioso trabajo se ha conservado en gran parte gracias a las actas recogidas en cinco volúmenes que se conservan en el Archivo de la Corona de Aragón. Los estudiosos de la metrología catalana es donde tienen su referente. Y tú, ¿todavía empleas alguna medida antigua?

11Onze es la comunidad fintech de Cataluña. Abre una cuenta descargando la super app El Canut en Android y Apple. ¡Únete a la revolución!