El primero de mayo se asociaba históricamente con festivales paganos vinculados a la primavera hasta que la Segunda Internacional estableció en esa fecha la fiesta del trabajo. Lo hizo en 1889 para conmemorar la sangrienta lucha de los obreros estadounidenses por la jornada laboral de ocho horas.

El hecho de que el Día Internacional de los Trabajadores se celebre el 1 de mayo tiene su origen en la lucha de los obreros estadounidenses por la reducción de la jornada laboral, que en la segunda mitad del siglo XIX se alargaba en muchos casos hasta las 16 horas. 

A medida que el sistema capitalista se afianzaba en las grandes ciudades industriales de Estados Unidos en un entorno de elevado desempleo, las condiciones laborales de los trabajadores se habían ido endureciendo. Ante esta situación, la Federación Estadounidense del Trabajo convocó una huelga general que debía empezar el 1 de mayo de 1886 para exigir la jornada laboral de ocho horas.

Represión obrera

El 3 de mayo, las protestas en Chicago se volvieron violentas cuando la policía actuó con extrema dureza contra los trabajadores mientras se manifestaban. Al día siguiente, un mitin celebrado en la plaza Haymarket de la ciudad se tiñó de sangre durante la intervención de la policía. Una bomba estalló entre las filas de los uniformados, aunque para los historiadores no está claro si el objetivo eran ellos o los obreros, y mató a siete policías. Acto seguido, los agentes abrieron fuego contra los manifestantes, matando a varios de ellos e hiriendo a centenares.

Como consecuencia, se celebró un juicio que condenó a ocho hombres por la acción. Cuatro de ellos acabaron en la horca, aunque no se presentaron pruebas que los relacionaran con la bomba. De nada sirvió tampoco la campaña internacional para salvar sus vidas. Fueron premonitorias las palabras que pronunció August Spies, uno de los condenados, justo antes de su ejecución: “Llegará un momento en que nuestro silencio será más poderoso que las voces que hoy estranguláis”.

Reconocimiento a la lucha obrera

La Segunda Internacional estableció el 1 de mayo como fiesta del trabajo en 1889, dando origen a la actual celebración del Día Internacional de los Trabajadores. Paradójicamente, Estados Unidos, el país donde se produjeron los hechos, quiso desvincular esta fecha de los movimientos obreros. Por eso el presidente Grover Cleveland hizo que el Día del Trabajo se celebrara en septiembre.

Con anterioridad a los sucesos de Chicago, en Estados Unidos y parte de Europa, el primero de mayo era una fecha marcada para celebrar la exuberancia de la primavera en el ámbito rural. El origen de esta festividad se encuentra en las antiguas prácticas romanas de celebración de la floración primaveral. 

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