Los bancos centrales se han convertido en una herramienta imprescindible para el funcionamiento y la regulación del sistema monetario mundial. Pero todo empezó con el pánico financiero provocado por el banquero Johan Palmstruch, creador de los billetes modernos.

A Johan Palmstruch hoy se le recuerda como un pionero, pero también lo podríamos considerar un estafador. Este empresario y comerciante holandés, del siglo XVII, modernizó el sistema monetario y bancario mundial casi sin querer. Solo para ir haciendo.

El primer banco central

Suecia estaba inmersa en conflictos armados que requerían que la corona invirtiera más y más dinero. Por eso, Palmstruch convenció al rey Carlos X Gustavo de Suecia de crear el Stockholms Banco en 1657. Era un banco privado, pero el director era rey y la mitad de los beneficios eran por la corona. Fue, por lo tanto, el precursor de los bancos centrales.

El negocio era evidente, porque el banco recibía el apoyo del gobierno sueco. En aquella época en el país había monedas de cobre, de plata y de oro. Suecia era un gran productor de cobre, pero las deudas por las aventuras bélicas se acumulaban y la paridad de la moneda de cobre con las de plata y oro cada vez era más difícil. El cobre se depreciaba por la llegada de cobre de Asia de bajo coste, hecho que provocaba que se llegaran fabricar monedas de cobre de 19 kilos para mantener la paridad.

El papel de los depósitos

En este contexto, Palmstruch introdujo otra novedad: pidió permiso para utilizar los depósitos de los clientes para hacer préstamos. Esto ahora es muy normal, pero entonces era innovador. Él hacía un cálculo de riesgo y pensaba que no se daría nunca la situación que todos los clientes se presentaran para reclamar su dinero. Se equivocaba.

El cobre siguió depreciándose y en 1660 el gobierno sueco decidió emitir nuevas monedas. Los clientes del banco pidieron retirar sus viejas monedas para gastarlas antes de que siguieran perdiendo valor, pero Palmstruch no podía devolver el dinero a todo el mundo. ¿Qué idea tuvo a continuación?

La creación del billete moderno

Ahora los billetes son nuestra moneda de uso común, pero entonces no fueron nada más que una fuga hacia adelante. Un tipo de pagaré que se inventó y consiguió que la corona le autorizara. Los billetes que imprimían no eran nada más que una promesa de pago. Los Palmstruchers, que es como se les conocía, fueron los primeros billetes modernos. Insistimos que se trata de una innovación monetaria que nace, solo, para tapar un agujero financiero.

El papel moneda como certificado de depósito ya hacía tiempo que circulaba. Pero los Palmstruchers fueron los primeros billetes en el sentido actual: emitidos en papel por una cantidad fija, al portador, apoyados por el Gobierno y sin necesidad de especificar el depositante, la cantidad del depósito o el interés. ¿Fue suficiente? Evidentemente que no.

Rescate y banco central

El Stockholms Banco emitió demasiados billetes y el crédito se disparó. El banco quebró en 1664 y el gobierno lo tuvo que rescatar y devolver el dinero a los clientes. Palmstruch fue a la prisión, salió en 1670 y un año después murió.

Había sido condenado por fraude y, curiosamente, acabó creando las entidades que tendrían que regular que no haya fraude. Como que el Stockholms Banco fue liquidado en 1667, el año siguiente el gobierno creó el Banco de Estocolmo. Ahora sí, el primer banco central completamente público. Con control del parlamento, con el objetivo de financiar en el gobierno y con la prohibición de emitir billetes.

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