Cómo ayuda el oro a crear oxígeno en Marte

La NASA se plantea enviar una misión tripulada a Marte en las próximas décadas. Para ello será necesario crear oxígeno a partir del dióxido de carbono presente en el aire del planeta rojo. Parte del dispositivo que lo hace posible es de oro.

 

Por sus propiedades, el oro ha tenido y sigue teniendo un papel fundamental en la exploración espacial. Por poner un ejemplo, este metal noble ya fue básico en el primer paseo espacial de la NASA en 1965. El cable que unía al coronel Ed White a la Gemini 4 estaba recubierto de oro para asegurar su sujeción y la visera de su traje también estaba revestida de oro para proteger sus ojos de la radiación solar. 

La durabilidad y estabilidad del oro, así como el hecho de que no se oxide y sea un buen conductor de la electricidad y del calor, han llevado a los responsables de múltiples proyectos espaciales a utilizarlo con finalidades muy diversas.

Misión a Marte

Uno de las grandes aspiraciones de la NASA para las próximas décadas es enviar una misión tripulada a Marte. Y será necesaria una gran cantidad de oxígeno, tanto para hacer arder el combustible de la nave como para mantener con vida a los astronautas. 

La mejor opción para no tener que transportar todo ese oxígeno desde la Tierra es crearlo en el propio planeta rojo. Y se puede conseguir a partir del dióxido de carbono que constituye la mayor parte del aire marciano. Por ello, el vehículo robotizado Perseverance, que llegó a Marte en febrero de 2021, incorpora un instrumento llamado MOXIE que produce oxígeno a partir del dióxido de carbono

El Dr. Michael Hecht, investigador principal de este proyecto, explica que “el oro es fundamental para el funcionamiento de MOXIE”, que pesa 17 kilogramos y tiene un tamaño similar al de una batería de coche. La carcasa de MOXIE está hecha de oro porque este metal “es extraordinariamente estable, no se oxida ni se corroe con facilidad y es un excelente conductor del calor”, según Hecht. Esta última propiedad es fundamental, ya que en algunos momentos del día la temperatura es demasiado alta para que pueda funcionar este dispositivo.

 

 

Un ensayo a pequeña escala

Cuando MOXIE está en marcha, el Perseverance permanece prácticamente inactivo, porque se requiere mucha energía para separar las moléculas de CO₂. Por ello, MOXIE no funciona muy a menudo, solo una vez cada uno o dos meses

MOXIE tarda unas dos horas en estar operativo, ya que una de las piezas necesarias para el proceso debe calentarse hasta alcanzar los 800 °C. Después, la carga de las baterías del vehículo permite producir oxígeno durante una hora, en la que a veces los responsables del proyecto cambian el voltaje o la velocidad del compresor para aprender más sobre el instrumento. 

En ese tiempo, MOXIE puede producir entre 6 y 10 gramos de oxígeno. Se trata de una cantidad muy pequeña teniendo en cuenta que cada uno de nosotros consumimos entre 10 y 20 gramos de oxígeno cada hora, pero permite a la NASA comprobar que esta tecnología crítica funciona de forma adecuada sobre el terreno.

De hecho, el principal objetivo de MOXIE es demostrar que se puede confiar en esta tecnología para mantener con vida a futuras tripulaciones de astronautas y devolverlos a casa sanos y salvos. También aprender muchos detalles técnicos sobre cómo construir un futuro sistema MOXIE mucho más grande. 

Dos viajes para una misión

Teniendo en cuenta las órbitas de la Tierra y de Marte, el momento óptimo para afrontar un viaje entre ambos planetas se produce cada 26 meses. Una de las ideas que se plantean para llevar a cabo una misión tripulada es enviar primero todo el material necesario, tanto el lugar donde vivirían los astronautas en Marte como vehículos de exploración, una central eléctrica y quizás un “gran” MOXIE, y 26 meses después enviar a los astronautas. 

De este modo, la base estaría instalada unos 20 meses antes del viaje de los astronautas. Ese “gran” MOXIE debería fabricar y almacenar una parte importante del oxígeno que los astronautas y su cohete necesitarían en la misión. Esto significa que el dispositivo tendría que producir entre 2.000 y 3.000 gramos de oxígeno por hora, frente a los 6-10 gramos que produce el MOXIE actual. Y tendría que hacerlo prácticamente sin parar.

Hay que tener en cuenta que el cohete de ascenso para abandonar Marte requeriría entre 25 y 30 toneladas de oxígeno y que los astronautas podrían respirar entre 2 y 3 toneladas durante su estancia de 18 meses en el planeta rojo hasta que llegara el momento óptimo para regresar.

El primer capítulo de la serie The Golden Thread, que aborda la importancia que ha tenido y tiene el oro en diferentes ámbitos de nuestra vida, incide en el papel fundamental que ha jugado este metal precioso en la exploración del espacio.

 

 

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Equip Editorial Equip Editorial
  1. Manuel Bullich BuenoManuel Bullich Bueno says:
  2. Jordi MorenoJordi Moreno says:
  3. alicia Coiduras Charlesalicia Coiduras Charles says:
    Alicia

    L’or segueix essent patró i important

    • Jordi CollJordi Coll says:
      Jordi

      Molt cert, Alícia, i és que mai deixarà de ser un metall preciós i que sempre, amb el pas del temps, cotitzarà a l’alça. Moltes gràcies pel teu comentari!!!

      Hace 2 años
  4. Joan Santacruz CarlúsJoan Santacruz Carlús says:
  5. Mercè ComasMercè Comas says:
    Mercè

    Amb articles com aquest la ciència-ficció ja no és ficció.
    Gràcies per explicar-ho tan bé, i de passada estiguem al cas que el preu de l’ or te molts números per anar pujant.😏

    • Jordi CollJordi Coll says:
      Jordi

      Doncs sí, Mercè, és tal qual, i moltes gràcies pel teu comentari!!!

      Hace 2 años

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